Reino Unido - Investigadores anunciaron un descubrimiento trascendental: la evidencia más sólida hasta la fecha de la posible existencia de vida extraterrestre en un planeta fuera de nuestro sistema solar.
Se trata del resultado de una investigación de científicos de la prestigiosa Universidad de Cambridge, en el Reino Unido.
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El análisis de los datos recopilados por el potente Telescopio Espacial James Webb revela la presencia de compuestos químicos en la atmósfera del exoplaneta K2-18b que, en la Tierra, son producidos por organismos vivos como las bacterias.
Este planeta se encuentra a una distancia de 124 años luz de la Tierra, un viaje que tomaría aproximadamente 187 mil años con la tecnología espacial actual, de acuerdo con expertos.
El estudio publicado en la reconocida revista The Astrophysical Journal Letters, detalla cómo los científicos lograron establecer con un impresionante 99.7% de certeza la presencia de estas moléculas orgánicas.
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Si bien este nivel de confianza es significativo, los investigadores enfatizan la necesidad de alcanzar un umbral aún mayor (99.99994%) para realizar una declaración definitiva sobre la existencia de vida extraterrestre.
La clave de este emocionante hallazgo radica en la capacidad del Telescopio James Webb para analizar la composición química de la atmósfera de K2-18b durante su órbita.
¿Cómo es el el exoplaneta donde encontraron señales de vida?
El exoplaneta K2-18b se caracteriza por ser aproximadamente dos veces y media el tamaño de la Tierra y orbita una estrella mucho más pequeña que nuestro Sol.
Los investigadores identificaron específicamente la presencia de sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS), gases que en nuestro planeta son generados principalmente por el fitoplancton marino y ciertas bacterias, lo que sugiere la posibilidad de que exista vida en este distante mundo.
Nikku Madhusudhan, investigador principal del Instituto de Astronomía de Cambridge, expresó su optimismo ante este avance, y afirmó que acerca significativamente a la humanidad a responder la inquietante pregunta de si estamos solos en el universo.
Sugirió incluso que K2-18b podría estar "rebosante de vida". En declaraciones a la BBC, Madhusudhan añadió que la confirmación de vida en este exoplaneta implicaría que la vida podría ser un fenómeno común en nuestra galaxia.
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Sus análisis preliminares sugieren que el planeta podría ser un mundo "Hycean", caracterizado por una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie potencialmente cubierta por un vasto océano capaz de albergar vida.
Además, se ha detectado vapor de agua, con temperaturas que podrían ser compatibles con la vida tal como la conocemos.
El equipo de investigadores se muestra alentado por la cantidad de gases detectados en una única observación y espera poder confirmar la existencia de vida en K2-18b en el transcurso de uno o dos años.
*GG
